中医的“肾”不同于现代医学所指的“肾”。中医认为“肾乃先天之本”，与人体生、老、病、死、生殖等紧密联系，其功能贯穿机体生命活动的始终。
中医“肾”之概念
中医藏象学说认为：肾为五脏六腑之一，位于腰部、脊柱两旁，左右各一，谓“腰为肾之府”，藏有“先天之精”，为脏腑阴阳之本，生命之源，被称为“先天之本”。中医之肾可从其结构、生理、病理三方面理解。
在结构上，西医学认为：人体有左右2个肾脏，形如蚕豆，位于腹腔内、腹壁上部、脊柱两侧的脂肪囊中。肾脏的生理功能单位分为肾小体和肾小管。西医学中肾有确切的解剖位置、生理功能、病理变化，是一个实质性的脏器。但中医学中所论及之肾，除了西医学所指的肾脏外，还包含着与肾有关的一系列脏腑，由肾脏、膀胱、骨、髓、脑、耳、二阴胞宫及所属经络、奇经八脉等部分组成。
在生理上，肾主要有三方面作用：一主藏精；二主水；三主纳气。肾在五行中属水，通于冬气，有水藏之称。肾主生殖、生长、发育，主骨生髓充脑，其华在发，在志为恐，开窍于耳及前后二阴。肾为五脏之根、转血之腑、水火之宅、枢机之源。肾与其它脏腑在生理上密切联系，与肺、脾、肝、三焦、膀胱、小肠共同完成人体的水液代谢。
在病理上，若肾中精气损伤，可引起发育与生殖的病变：
小儿先天肾气不足，可发生遗传性肾脏疾病；青壮年肾脏损伤，可出现遗精、阳痿、少精、无精、死精或女子月经不调乃至生育能力丧失。若肾阳不足，肾精亏乏，不能上助脾阳，可致水湿内停，精微难化，出现精亏、虚乏、消瘦憔悴、心悸怔忡、生长发育不良、闭经少经、爪甲苍白、面色不华、贫血、水肿等临床表现。
若肾的精气不足，则骨髓空虚、骨骼失养，从而出现骨软无力或骨质疏松脆弱，易于骨折。若肾精不足，脑髓空虚，会导致头晕耳鸣、健忘失眠、腰腿酸软、足痿无力。总之，中医学对肾病的认识涵盖了现代医学的泌尿、生殖、内分泌、免疫、中枢神经以及代谢系统等与肾关系密切的疾病。因此，中医“肾”是一个融解剖、生理及病理并包含多系统功能的综合概念。
补肾理法方药及应用
补肾之理
中医对肾虚的认识与补肾法的论述由来已久，在《黄帝内经》、《难经》、《伤寒杂病论》中皆有论述。肾为先天之本，藏真阴而寓元阳，为水火之脏，只宜固藏，不易泄漏，所以肾多虚证。
肾虚是指肾功能虚损所致的一种现象或症候，肾虚证常见于临床。肾虚以老年人居多，主要症见腰膝酸软、疲乏无力、失眠健忘、心悸气短等。中青年发病可症见神疲乏力、头昏耳鸣、男子滑精或阳痿、女子梦交或月经不调等。肾虚见于小儿可出现“五迟”、“五软”、鸡胸、龟背、囟门闭合晚等。根据中医学辨证论治中“虚者补之”的原则，肾虚者以补肾法治之为宜。
补肾之法
补肾法，就是以补益肾脏虚损为主要目的的治疗方法，即补益肾中阴阳精气。如肾气不固宜固摄肾气，肾不纳气宜纳气归肾，肾阳不足宜温补肾阳，肾虚水泛宜温阳化水，肾阴亏虚宜滋养肾阴，阴虚火旺宜滋阴降火。此外，兼证肾虚土衰宜补火生土，肾水凌心宜温化水气。
补肾除了服用中药，医家、学者还提出了诸多补肾的方法。如食源性补肾、中药熏洗补肾、针刺补肾、拔罐补肾、中药敷脐补肾、按摩补肾、刮痧补肾、药枕补肾、药浴补肾、气功补肾、运动补肾等等。
补肾之方
经过历代发展，中药补肾经方日益完善与丰富，如肾气不固可用大补元煎、缩尿丸、桑螵蛸散、菟丝子丸、金锁固精丸，肾不纳气可用人参胡桃汤、参蛤散、金匮肾气丸，肾阳不足可用右归丸、金匮肾气丸、内补丸、赞育丸、青娥丸、天雄散、干姜附子汤、桃花汤，肾虚水泛可用真武汤或济生肾气丸，肾阴亏虚可用六味地黄丸、左归丸、大造丸，肾阴虚火旺可用知柏地黄汤、猪苓汤，肾虚土衰可用四神丸，肾水凌心可用真武汤。
补肾之药
目前补肾中药的作用主要与以下几方面有关：提高机体免疫功能；改善内分泌等体液调节功能；改善骨髓造血功能；改善机体的物质代谢功能；提高机体应激能力。
补肾中药种类繁多，临床实践中常用的补肾中药有鹿茸、紫河车、蛤蚧、附子、肉桂、韭子、蛇床子、骨碎补、狗脊、锁阳、益智仁、肉苁蓉、巴戟天、仙茅、补骨脂、菟丝子、淫羊藿、山茱萸、熟地黄、五味子、车前子、冬虫夏草、芡实、泽泻、脐带、海马、海狗肾。
补肾法之应用
早在后汉，名医张机已创立八味肾气丸，主治“虚劳腰痛，少腹拘急，小便不利者”和妇人“转胞，不得溺”等证，又设四逆汤治“呕而脉弱，见厥者”、“少阴病，脉沉者”、“病发热、脉反沉”等疾，意在峻补心肾、回阳救逆。
唐代王冰提出“益火之源，以消阴翳；壮水之主，以制阳光”的主张，对治疗肾虚有很大的指导意义。
宋代钱乙，从《金匮要略》肾气丸化裁成六味地黄丸，滋肾壮水，主治“肾怯失音，囟开不合”等证，开养阴之先河，补张仲景之不足，为历代医家所推崇。后世据此方发展出知柏地黄丸、杞菊地黄丸、麦味地黄丸等滋阴补肾名方，为临床所常用。明代薛立斋临证喜用甘温，不尚苦寒，常嘱病家早服调理脾胃之剂，晚服温补命门之剂，以兼顾先天、后天，实为补法别开生面。赵献可重视六味丸、八味丸的运用，称之为“神剂”。张景岳对肾和命门学说卓有见地，创左归丸、右归丸、大补元煎等名方，对补肾法发展贡献极大。
清代温病学派代表叶天士、吴瑭等，认为温热之邪，最易伤津耗液，故在温病的治疗中强调固护阴液，常以增液、养阴、滋肾等法配合治疗，为温病中使用养阴滋肾作了可贵尝试。现代研究中，补肾法探究主要体现在补肾对自由基、微量元素、免疫遗传系统、骨代谢、性腺机能、神经内分泌免疫网络、细胞凋亡、治未病等方面的影响，同时也包括对补肾中药组分及化学结构的深入研究，如淫羊藿苷、生地梓醇。
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