在夜深人静的时候，如果老人们突如其来的咳嗽，必将划破静谧的夜空，尤其是咳嗽痰多的人，往往一旦咳嗽上，就停不下来，甚至还会导致气喘、胸闷等问题，很多患者都表示，这要是能把堵在肺与喉咙里的痰挖出来就好了。然而，在中医的世界里，就有这么一个奇妙的方子，它能在人体的肺与喉咙里把痰涎“挖呀挖”，并且能够成功的将将痰涎给“刨开”，从而让肺安宁，咳喘平息。而这个颇具代表的“挖痰”方，就是传承千年的苏子降气汤。
苏子降气汤的名称来源于宋代官修方书《太平惠民和剂局方》，全方由“紫苏子、半夏（汤洗七次），川当归（去芦），甘草（爁），前胡（去芦）、厚朴（去粗皮，姜汁拌炒），肉桂（去皮）”，还有一个版本中，苏子降气汤还有陈皮（去白）一两半。具体用法是，将这些中药研为细末，每次服用时，取药末适量，加入生姜、枣子、紫苏叶，一起煎煮，煎好后，去掉药渣，趁热服用。
对于苏子降气汤的方源，实际上可以追溯至唐代名医孙思邈的《千金要方》，只不过当时这个方子名叫“紫苏子汤”，主要用于“脚弱上气”。当然，这二者还是有细微的差别。孙思邈所传的“紫苏子汤”是由“紫苏子，前胡、厚朴、甘草、当归，半夏，橘皮，大枣，生姜，桂心”等10味中药组成的。而煎服方法是将这些中药打成粗末，煎好后，分五次服用，白天服用三次，晚上服用二次。不难看出，《千金》的“紫苏子汤”与《局方》的“苏子降气汤”的确有着很大的渊源。
《局方》里对于“苏子降气汤”的作用，在“紫苏子汤”的基础上进行了很大程度的增广，用于治疗“男女虚阳上攻，气不升降，上盛下虚，膈壅痰多，咽喉不利，咳嗽，虚烦引饮，头目昏眩，腰疼脚弱，肢体倦怠，腹肚绞刺，冷热气泻，大便风秘，涩滞不通，肢体浮肿，有妨饮食”。而且苏子降气汤自《局方》将它更名传世以来，人们逐渐认识到，它具有“降气平喘、去痰止咳”的作用，尤其适用于咳喘证，临床上常用于治疗痰涎壅盛，咳喘短气，胸膈满闷等咳喘病症，不过也有一些或然证，比如腰疼脚软，比如肢体浮肿，舌脉方面，主要以“舌苔白滑或白腻，脉弦滑”为特征。《局方》还说这个方子，长期服用可以起到“清神顺气，和五脏，行滞气，进饮食，去湿气”，妥妥的一个“神仙方剂”。
苏子降气汤的方证比较有特色，也就是“本虚标实，上盛下虚”。全方以紫苏子为君药，主要起到“降上逆之肺气，消壅滞之痰涎”的作用，同时还具有润肠通便的作用；以半夏、厚朴为臣药，共同起到化痰涎、降逆气的作用；以橘皮、前胡、桂心、当归、生姜为佐药，其中橘皮燥湿化痰，前胡降气祛痰，桂心温补肾元、纳气平喘，当归养血补虚，生姜和胃降逆、化痰止咳；以大枣、甘草为使药，主要起到和中益气、调和药性的作用。诸药合用，上下并治，标本兼调，可以使逆气降、痰涎消、喘咳平。
苏子降气汤的配伍也是比较独特的，首先，全方以降气祛痰类中药与温肾补虚类中药联合运用，可以起到虚实并治、标本兼顾，但以泻实治标为主；其次是大规模的降逆中药与少量宣散中药联合运用，可以起到降中寓升、沟通上下的作用；再次是大部分苦温中药与少量凉润中药联合运用，可以起到调和药性、温而不燥的作用；最后是部分中药可以发挥一药多效、一专多能的作用，比如紫苏子、前胡、当归，堪称全方的点睛之笔。
现代临床中，苏子降气汤可以用于慢性支气管炎、肺气肿、支气管哮喘等疾病，只要辨证属于痰壅于肺、气机上逆就可以化裁运用。不过，在运用过程中，也要根据临床表现的不同进行化裁，比如痰涎壅盛、喘咳气逆、难以平卧，可以酌加沉香等中药来增强降气平喘的作用；如果是兼有表证，可以加麻黄、杏仁等中药来增强宣肺平喘、疏散外邪的作用；如果兼有气虚证，可以加人参、黄芪等中药来增强益气补虚的作用；如果兼有肾虚，或者肾虚较为明显的，可以加附子、补骨脂等中药来增强温肾纳气的作用；如果没有明显的腰酸腿软、气短浮肿等下虚证候，可以去掉桂心或肉桂。
苏子降气汤的主要病机，还是在于“痰涎壅盛于上，肾阳虚馁于下”，而且是“上盛下虚，本虚标实”，所以在辨证上往往会让人迷惑，但苏子降气汤的主要功效却在于降气祛痰，而且是以治疗上盛为主，如果咳喘不甚而肾虚明显的，其实就不宜使用。而且一旦标症渐缓，应当立即逐渐增大方中温补下元的中药用量。从全方的配伍来看，苏子降气汤主要还是集中在“痰涎壅盛”方面，因此，它作为一个很厉害的“挖痰”方，可以将壅积在肺里痰涎给挖出去，肺里的痰没了，咳喘、痰多、胸闷就自然而然的好了。